Alors que le record de noyade est battu depuis le début de l’été, quelles traces retrouver des noyades chez nos ancêtres ?

Pourquoi se noyer ?

Nos ancêtres se noient parce qu’ils ne savent pas nager ou parce qu’ils n’ont pas su nager de manière efficace dans une eau trop froide, trop agitée, ou pour une durée trop longue. L'apprentissage de la natation est tardif.

Les circonstances d’une noyade ne sont pas toujours liées à une baignade tranquille ou à un instant de compétition ou de jeux entre amis.

On peut se noyer dans un puits, une mare, une rivière, une mer, dans l’océan ou même dans une bassine. On peut se noyer suite à une inondation, à un naufrage, parce qu’un pont s’effondre ou que le sol se dérobe. On peut avoir fait un malaise, être jeté à l’eau après des coups, tenter de se suicider ou subir la déportation verticale affligée aux malades en Vendée en 1793.

Carte postale de la "déportation verticale". Coll. C. Cheuret

La noyade des êtres vivants

La noyade n’est pas réservée aux êtres humains. Les amis aussi peuvent subir une chute dans l’eau et ne pas être capable de s’en sortir. Si les hommes s’en rendent compte, ils viennent généralement à l’aide de ces animaux domestiques pour les sortir de ce mauvais pas.

Carte postale - noyade d'un animal. Coll. C. Cheuret

Le secours aux noyés

Si des témoins voient la noyade, et qu’ils ont la capacité de venir en secours au pauvre malheureux, ils sont susceptibles d’utiliser tous les moyens possibles, dont le matériel qui peut être présent à proximité. C’est par exemple le cas des boites fumigatoires, présentes dans les grandes villes sur les quais des fleuves, ou encore des bouées de sauvetage que vous croiserez peut-être à proximité de la mer ou de l’océan.

Si le drame est évité, le sauveteur pourra se voir félicité par une prime, un diplôme ou être la vedette provisoire de la presse locale.

Bulletin d'Espalion 21 novembre 1857 numérisé sur le site des AD12

Quand cela finit mal

Si la noyade a une fin tragique, un procès-verbal est établi par la gendarmerie ou le commissariat de police. L’acte de décès sera inscrit de manière anonyme dans les registres d’état civil (la cause du décès ne devant pas être mentionnée). La cause du décès sera comptabilisée dans les états statistiques. Un entrefilet pourra être diffusé dans la presse locale (ou nationale selon l’ampleur de la tragédie).

Notez qu’un appel à témoins peut être diffusé par la préfecture (via le recueil d'actes administratifs) quand le noyé n’a pas pu être identifié. Cet acte est parfois diffusé dans la presse.

Avis de découverte d'un cadavre inconnu noyé dans le département du Tarn et Garonne et diffusé

dans la presse aveyronnaise - Le journal de l'Aveyron 7 juin 1890 - numérisé sur le site des AD12

Éviter la noyade

Zone de baignade interdite, matériel mis à disposition en cas de chute, promotion de l’apprentissage de la natation, fiabilisation des systèmes anti-submersion des navires, de nombreux moyens ont été perfectionnés au fil du temps pour éviter la noyade. Mais la vigilance reste l’affaire de tous. 

Comment chercher ?

C’est souvent par l’acte de décès que l’on soupçonne une noyade : une déclaration par un gendarme, une mort à proximité d’un cours d’eau. En fonction de la période, on peut compléter la recherche dans la presse locale pour vérifier si une mention est faite. Ensuite, il faut partir à la recherche du procès-verbal qui expliquera les circonstances. Le nom du sauveteur pourra être mentionné et permettra de fouiller les archives des belles actions et récompenses.

Attention cependant, certains actes d’état civil ne laissent pas soupçonner une noyade, et c’est la presse qui permet de débuter la recherche.

Acte de décès du jeune Viven en 1868 qui n'indique pas la notion de noyade, et l'article de presse correspondant.

(4E300/40-AD12 et Le Journal de Villefranche du 8 aout 1868 numérisé sur le site des AD12)

Il vous restera à regarder si les accidents étaient fréquents, et si les archives municipales évoquent l’amélioration des outils de prévention. Enfin, un procès peut avoir été intenté par les familles des victimes.

Les éléments statistiques des causes de décès permettront de croiser les données et de confirmer qu'il s'agit d'une noyade.

© 2025 Généalanille Article publié le 4 aout 2025