Nos ancêtres ont-ils appris à nager ? Pratiquaient-ils la natation comme loisir ? Quels documents rechercher ?

1ère position pour nager - Les enfants de Marcel- Collection personnelle

Tous devraient savoir nager

« Tout homme – et même toute femme- devrait savoir nager. » Telle est la phrase indiquée dans le Manuel général de l'instruction primaire : journal hebdomadaire des instituteurs du 5 juillet 1879.

La presse se fait également l’écho de l’absence d’apprentissage pour les personnes résidant à proximité des rivières, en particulier lors de l'annonce tragique d'un décès dans l'eau.

Car savoir nager peut répondre à plusieurs besoins :

• être capable de ne pas se noyer quand on tombe dans l’eau, ou de porter assistance à quelqu’un qui se noie,
• pouvoir se déplacer en milieu aquatique, d’une rive à une autre par exemple,
• avoir la capacité de faire des réparations sous l’eau,
• gagner des courses sportives,
• se prélasser, profiter de la fraicheur de l’eau.

Mais nos ancêtres n’avaient pas forcément ressenti ces besoins, et encore moins celui d’apprendre à nager !

2ème position pour nager - Les enfants de Marcel- Collection personnelle

Apprendre à nager 

Dès 1879 donc, on évoque la natation en milieu scolaire. Mais pour nager, il faut apprendre. Or le même journal précise « occupons nous d’abord d’enseigner la natation aux garçons, car le vêtement des femmes ne leur permet guère de se sauver ou de secourir les autres dans l’eau. Raison de plus pour que les hommes soient toujours capables de le faire. » N’oubliez pas qu’il faudra de nombreuses années avant que le maillot de bain, tel qu’on le connait aujourd’hui, se démocratise. Les vêtements de bains sont plutôt très couvrants.

Pour apprendre, il faut commencer par « nager à sec », c’est-à-dire à faire les mouvements en étant allongé sur un tabouret. Cela s’apparente, en théorie, à de la gymnastique. Une fois ces mouvements assimilés, il suffira de les reproduire dans une eau, si possible tiède.

Comme les piscines municipales ne seront pas créées avant longtemps, le journal précité indique que les instituteurs pourront dire à leurs élèves, après quelques heures de natation à sec, « vous savez nager, à vous de trouver de l’eau à la première occasion. »

Quelques grandes maisons, souvent parisiennes, proposent à la vente des ceintures de natation, dès la fin du XIXe siècle.

3ème position pour nager - Les enfants de Marcel- Collection personnelle

Quelle nage ?

Les ouvrages donnent une idée des nages proposées : la brasse, la nage en chien, la planche, la coupe, la nage de côté, la nage avec les bras hors de l’eau, la nage entre deux eaux, la plongée.

Vous trouverez des illustrations dans le Dictionnaire universel de la vie pratique à la vie et à la campagne par M. Beleze.

L'illustration-journal illustré - Coll personnelle

Qui enseigne la natation ?

Il existe une école de natation à Paris qui a été créée en 1801 par le maître-nageur Deligny, mais cela reste une exception.

C’est donc principalement à l’armée que les jeunes gens apprennent les mouvements de natation.

Pour les enseignants, le certificat spécial d’aptitude à l’enseignement de la gymnastique est établi par l’article 11 du décret du 3 février 1869. Les candidats doivent plancher sur des notions théoriques d’anatomie, des aptitudes à enseigner les exercices et enfin des aptitudes à exécuter ces exercices.

Diplôme de maîtresse de gymnastique 1921. Coll. C. Cheuret

La loi du 27 janvier 1880 rend obligatoire l’enseignement de la gymnastique dans les écoles de garçons. Pour les filles, ce sera en 1882. Mais le Manuel de gymnastique à l'usage des écoles primaires et secondaires de filles et des écoles normales primaires d'institutrices évoque dès 1881 comment enseigner la natation aux jeunes filles, debout puis couchées, elles-aussi sur un tabouret.

Manuel de gymnastique à l'usage des écoles primaires et secondaires de filles et des écoles normales primaires d'institutrices

Il est probable qu’une partie des instituteurs ne sauront pas nager et qu’ils seront très imprécis sur cet apprentissage, voire qu’ils ne l’enseigneront pas.

Enfin, selon un livre de lectures enfantines de 1911, la natation s'apprend également en famille ou entre amis. Celui qui sait enseigne aux autres.

L'illustration-journal illustré - Coll personnelle

Quels documents d’archives ?

Parmi les documents d’archives à rechercher pour savoir si votre ancêtre a su nager, vous pourrez rechercher dans les fonds suivants :

• les archives de recrutement militaire,
• les livrets militaires,
• la presse (noyade, récit de sauvetage),
• les documents liés à des récompenses pour belles actions, actes de courage ou de dévouement,
• les archives d’examens d’enseignants (réussis ou ratés),
• les dossiers de carrière des enseignants,
• des récits personnels,
• les procès-verbaux de police ou gendarmerie (noyade, inondations…),
• les archives d’associations sportives,
• les archives liés aux piscines municipales, etc.

Bonnes recherches !