La photo de classe est le reflet d’un groupe d’enfant d’une même génération ayant partagé une année en commun. Quel regard porter sur ce document et comment en retrouver la trace ?

Un objet pas si commun

Les premières photos de classe semblent apparaitre vers le milieu du XIXe siècle, époque où l’école n’est pas encore obligatoire. Il semble donc évident que toutes les écoles n’ont pas reçu annuellement un photographe pour faire établir un cliché des enfants.

Lors d’un travail de collectage réalisé dans un petit village rural, les personnes qui possédaient une photographie de classe des années 30 et avant étaient des familles de « privilégiés ». Ainsi pour une même classe d’âge, seules une ou deux photos étaient conservées dans les archives familiales parmi la vingtaine d’enfants photographiés.

Plus récemment encore, toutes les familles ne faisaient pas l’acquisition du cliché, souvent pour des raisons économiques.

Le reflet d’une génération

C’est probablement l’image la plus flagrante de la photo de classe, le reflet de la génération. Au premier coup d’œil on peut identifier la date, certes approximative, d’une photo de classe. On pourrait même retrouver (selon son âge), des vêtements et chaussures que l’on a portés (voire subis) à la même époque, des couleurs à la mode, des bleus de travail pour les sections technos.

Photos de classe conservées par le musée nationale de l’éducation.

La consigne était parfois d’être « bien habillé » pour la photo, et cela vaut aussi pour le personnel éducatif… sauf pour le prof de sport qui conservait son jogging !

Pour les photos plus anciennes, c’est parfois la coiffure ou la moustache qui donnent des indices sur la date, les vêtements étant parfois plus proches de l’uniforme.

Dans certains cas, c’est l’ardoise ou la petite affiche qui renseigne sur l’année du cliché ou le lieu.

Un lieu à identifier

Où sont prises les photos ? Dans la cour, devant l’école, dans un lieu difficilement identifiable en raison du cadre serré. C’est de toutes façons un cliché d’une situation figée, très différentes des photos de rentrée de classe qui paraissent aujourd’hui dans nos journaux au moment de la rentrée.

Plus rares sont les clichés pris dans la salle de classe. Ils sont alors beaucoup plus intéressants car on y retrouve la décoration, le matériel pédagogique (dont le squelette), le mobilier, les fournitures et la situation des enfants les uns par rapport aux autres. N’auriez-vous pas aimé avoir une photo de votre classe plutôt qu’une photo de classe ?

Le personnel éducatif

Les élèves ne sont pas souvent seuls. Mme Dupont, prof d’histoire-géo, Mr Durand, directeur de l’école, Mme Bousquet, professeure principale, et parfois Martine dont-on-ne-sait-pas-le nom, cantinière et oh combien plus appréciée que les cours de maths.

Photos de classe conservées par le musée nationale de l’éducation. Collège Alexis Carrel à Caen.

Un groupe d’enfants

La photo de classe montre des enfants qui partagent, plus ou moins, une année scolaire ensemble. Il y a ceux qui étaient absents ce jour-là, ceux qui ont quitté l’école en cours d’année, ou ceux qui ne venaient que quelques jours par an parce qu’ils étaient enfants de forains.

Les enfants ont le même âge, sauf pour ceux qui ont redoublé. Pour certaines photos c’est l’ensemble de l’école qui est réunie pour le cliché. Dans certaines écoles, une nouvelle mode fera prendre en photo les enfants par fratrie, excellent moyen de voir l’évolution dans une famille et de ne pas avoir une photo des enfants de la commune, mais quel regret de ne pas avoir, en plus, la photo du groupe.

Les non-dits

La photo de classe montre la mixité sociale et ethnique. Elle ne montre pas les rapports entre les enfants et les enseignants : harcèlement contre Xavier, amours secrètes entre Carole et José, chouchou ou tête de turc de l’instituteur, compétition pour la première place entre Jean-Claude et Gérard. Elle laisse parfois apparaitre des gestes de tendresse, de camaraderie ou des « oreilles de lapin », mais aussi du flou quand l’enfant n’a pas su se tenir tranquille pendant la prise d’image ou se chipote avec son voisin.

La photo de classe peut également exprimer la peur. Des pleurs, un doudou, une poupée peuvent faire partie de la photo.

La photo de classe montre une forme de discipline : bras ou jambes croisés de la même manière, mains dans le dos, sourires figés, têtes droites.

Retrouver une photo de classe

Depuis quelques années des sites commerciaux proposent de déposer ses photos de classe avant que chacun puisse s’y identifier et recréer un lien avec ses copains de classe. On retrouve également des diffusions sur des réseaux sociaux de certaines photos…

Pour retrouver de manière plus rationnelle des photos, si elles ont été conservées, voici quelques pistes :

• les archives des écoles, collèges ou lycées concernés (les archives peuvent avoir été déposées aux archives nationales) ;
• les archives familiales de votre famille ou des camarades de classe (par défaut, une famille ne conservait qu’un cliché pour une même classe et une même année.) ;
• quelques cartes photos (conservées dans les archives familiales, privées, iconographiques, n’oubliez pas les collectionneurs et sites d’enchères) ;
• les collections du musée nationale de l’Éducation dont quelques exemples sont sur flickr ;
• les fonds personnels des photographes d’école ;
• quelques initiatives locales (publications papiers ou sites internet).

Bonnes recherches !

© 2025 Généalanille Article publié le 8 septembre 2025

Photos (sauf mention contraire) : coll. C. Cheuret