Pourquoi est-il intéressant d’utiliser les mandements et les lettres pastorales pour compléter l’histoire locale ou familiale ?

Les mandements

Les mandements sont des actes publiés par les évêques. Ils sont destinés au clergé et aux fidèles de leurs diocèses, mais ils peuvent également être écrits à destination de fidèles d’autres diocèses, ou à l’ensemble des chrétiens.

On distingue trois types de documents :

• les mandements ou ordonnances qui sont majoritairement des ordres et qui doivent donc être exécutés ;
• les instructions pastorales ou lettres pastorales qui comportent un enseignement ou un avis spirituel émanent de l’évêque ;
• les lettres circulaires, destinées au clergé, qui donnent des consignes sur la manière d’aborder un événement.

Une édition qui évolue

Ces documents sont publiés par fascicules, parfois très courts, et sont ensuite reliés pour être conservés. C’est généralement un imprimeur local, travaillant de manière régulière avec le clergé, qui en assurant l’impression.  Au fil du temps, ces documents sont partiellement reproduits dans la revue religieuse (ou son équivalent) du diocèse.

Revue religieuse de Rodez et de Mende - 16 février 1883 - Version numérisée AD Aveyron

Les mandements traitent de sujets variés :

• les événements militaires (guerres, victoires, signatures de traités de paix …)
• les événements politiques (accession au pouvoir, sacre, naissance d’un héritier au trône, décès d’un roi)
• les événements climatiques (manque de pluie, inondations, tremblement de terre, séisme, ouragan) ou les catastrophes (incendie majeur, épidémies)
• les événements économiques (quête pour la construction de bâtiments à usage du clergé, ou la réparation des églises)
• les événements religieux (à l’occasion du carême, d’une mission, de la bénédiction d’une église, de la translation d’une relique, la sonnerie des cloches …)

Le mandement le plus important est lié à l’époque du Carême. Il peut à la fois règlementer la fréquentation des cabarets, que l’autorisation ou l'interdiction de manger certains produits.

Parmi les ordres imposés par les ordonnances, on trouve, par exemple :

• l’établissement de fabriques dans les paroisses ;
• le port obligatoire de la soutane ;
• des consignes sur la tenue des registres paroissiaux ;
• la perception de dons en nature ou en numéraire ;
• le chant d’un Te Deum, l’obligation de prières ou la célébration d’une messe suite à un événement public important ;
• l’application d’un catéchisme plutôt qu’un autre ;
• la gestion des écoles primaires et le recrutement des instituteurs ;
• les rattachements de hameaux à une paroisse et plus généralement les circonscriptions des paroisses.       

La semaine religieuse de Rodez - 12 mars 1967

Les lettres pastorales, outre les enseignements sur la religion ou sur les événements politiques ou sociétaux, sont également éditées au moment de la prise de fonction de l’évêque.

Les lettres circulaires sont à un usage plus restreint : annonce de retraites ecclésiastiques, consignes pour les élections, informations sur des associations nationales, prières pour des événements particuliers.

Comment les trouver ?

De manière générale, l’ensemble des mandements, lettres pastorales ou lettres circulaires sont conservés aux archives du diocèse et classés par année. Pour les parutions dans les revues religieuses (ou équivalent), ces publications sont également consultables dans les bibliothèques et il ne faut pas hésiter par consulter le dernier numéro de chaque année qui peut contenir une table des matières, facilitant ainsi la recherche.

Le contenu des mandements dans la pratique

L’organisation éditoriale des mandements et lettres pastorales est généralement assez régulier. Après la prise de parole de l’évêque, expliquant son avis sur le sujet, un arrêté ou une ordonnance en plusieurs articles est constitué, puis signé de l’évêque.

Certains mandements comportent des arrêtés pris de concert avec le préfet du département dont dépend le diocèse.

Il s'agit généralement de sujets ne concernant pas exclusivement les fidèles mais la population de manière plus large. C'est le cas, par exemple, de la sonnerie des cloches.

Si les mandements, ordonnances et lettres pastorales restent peu utilisées, ils peuvent s'avérer une ressource intéressante pour l'histoire locale. Outre les arrêtés pris, c'est bien le contenu de la prise de parole qui peut donner une idée des croyances ou habitudes locales.

© 2025 Généalanille Article publié le 17 février 2025

Documents d'illustration (sauf mention spéciale): collection C. Cheuret