Outil indispensable pour se fournir en eau potable, le puits était un élément habituel dans le paysage de nos ancêtres. Que reste-t-il de ce petit patrimoine et peut-on retracer l’histoire d’un puits à eau ?

Le besoin vital de s’approvisionner en eau potable

Avoir de l’eau potable au robinet est une réalité à compter des années 30 mais qui ne concernera la quasi-totalité des habitants qu’à partir des années 80. Avant cette époque, une majorité de la population doit utiliser d’autres ressources distantes telles que les rivières, les fontaines et les puits. La facilité d’obtenir, de manière immédiate et dans son propre logement, de l’eau potable nous fait parfois oublier l’usage rationnel que nous devons faire de cette ressource qui se raréfie.

Le puits à eau, raccordé à une nappe phréatique, peut être communal, individuel ou situé dans un établissement public tel que l’hôpital, ou la prison. On trouve également des puits dans des églises.

D’un point de vue architectural, le puits est composé d’un trou creusé dans le sol, entouré d’une margelle. La structure est parfois close par une grille pour éviter toute chute. Cependant dans son usage quotidien, la margelle est surmontée d’une poutre soutenant une poulie et d’une corde, permettant à un seau d’être plongé et remonté pour récupérer l’eau. Le support de la poulie peut être dans des matériaux variés (bois, fer, pierre) et ornementés selon la richesse du lieu ou la période de création.

Les outils actuels

Depuis le 1^er janvier 2009, les particuliers ont l’obligation de déclarer leur prélèvement d’eau, notamment dans un puits, auprès de leur mairie. La collecte de ces informations a permis de recenser les puits existants avant cette date et d’instruire des dossiers pour la création de nouveaux puits.

Cependant, la procédure ne concerne que les puits « utilisés ». C’est pourquoi certains départements ont souhaité mettre en place via leur Schéma d'Aménagement et de Gestion des Eaux (SAGE) un inventaire des puits et forages domestiques, qu’ils soient utilisés ou non, afin d’en améliorer leur connaissance.

Si de multiples sites internet et bases de données peuvent donner l’apparence de pouvoir savoir facilement où sont situés les puits, la consultation de ceux-ci montrent que ce n’est pas le cas. Il faut donc se reporter à d’autres ressources pour retracer l’histoire d’un puits.

Visualiser un puits sur une carte 

Peut-on repérer la présence d’un puits sur une carte ? Cela dépend des périodes.

L’analyse de la légende des cartes de Cassini ne laisse pas apparaitre la mention des puits. L’échelle de cette carte peut en expliquer l’absence.

Une commission de topographie en 1802 est réunie pour simplifier et unifier les signes conventionnels qui sont à utiliser sur les plans, cartes et dessins topographiques. Ainsi un puits est dorénavant représenté par un cercle et surmonté du mot puits.

A partir de cette date, on peut retrouver la mention de puits sur les plans des matrices cadastrales, les cartes d’État major, les cartes IGN et tout plan où le géographe a pris soin de les noter.

Tous les puits ne sont cependant pas tous indiqués et la carte n’est pas un élément probant pour dater un puits.

Le tableau des signes conventionnels à employer dans la rédaction des plans à grande échelle établis pour le compte des services publics de 1957 indiquera un nouveau sigle à utiliser en cartographie.

Les ressources écrites

La présence d’un puits est à rechercher dans les ressources écrites, sans certitude qu’ils soient référencés. Parmi ces documents, on peut citer bien évidemment les actes notariés, tant pour l’acquisition vente d’un terrain comportant un puits que pour réglementer des droits d’usage.

Qui dit usage, dit litige. Les puits peuvent être mentionnés dans la justice, tant de paix qu’au civil, mais ils peuvent aussi apparaitre dans les jugements correctionnels ou aux assises quand un être humain a fini à l’intérieur (chute, suicide, meurtre, infanticide) ou que son eau a été polluée par le jet de matériaux ou de substance.

La contamination et la surveillance de l’eau peut également avoir laissé des traces dans les archives.

Faits divers, contamination et mise en garde de la population sur la consommation de l’eau sont à rechercher en partie dans la presse.

Le puits peut avoir fait l’objet d’une enquête sur les mœurs et coutumes d’une région, voire de mention dans les recueils d’usages locaux.

Les « histoires » et anecdotes familiales ou locales peuvent également vous éclairer sur l’histoire de ce petit patrimoine.

N’oubliez pas de chercher la présence d’un puits lors d’événements climatiques ou catastrophes naturelles.

Enfin la création, la réparation de puits, l’usage de pompes peuvent avoir fait l’objet de déclarations administratives ou décisions de conseils municipaux, comités d’établissements, etc.

Une carte postale ou une photo pourront également vous permettre de situer ou d'évaluer l'état d'un puits.

Ces ressources écrites sont conservées dans tous les fonds d’archives (nationales, départementales, communales, privées, familiales).

Une histoire difficile à retracer ?

L’histoire d’un puits sera probablement difficile à retracer en raison de sa fonction évidente donc anodine. (C’est le cas aujourd’hui pour un évier : on ne déclare pas nécessairement sa présence dans une cuisine en cas de vente d’une maison.)

Pour certains puits, leur emplacement, leur usage communautaire ou leur esthétique particuliers permettront de tracer leur présence.

Et selon la légende, certains bijoux sont enfermés dans un coffre dont la clé est au fond du puits…alors bonnes recherches !

© 2025 Généalanille - Article publié le 14 avril 2025