Comment connaitre les causes d’un décès d’un ancêtre? Pourquoi rechercher les circonstances de la mort peut permettre de répondre à cette question ? Quelques éléments de réponse...

Dans l’ancien régime

Dans les registres paroissiaux sous l’ancien régime, la cause de la mort peut être précisée, les prêtres ayant plus de liberté pour rédiger les actes. Cependant, ils n’indiquent pas cette cause de manière systématique.

La neutralité de l’acte d’état civil

Avec la mise en place de l’état civil, la règlementation évolue. L’officier d’état civil doit respecter un certain nombre de consignes pour la rédaction d’un acte de décès. La cause du décès ne doit pas figurer dans l’acte sauf exception …

Des exceptions à la règle

Les causes d’un décès sont présentes dans un acte d’état civil si cette information est présente sur un extrait mortuaire. Par le principe de transcription intégrale, l’officier d’état civil recopie le contenu du document qui contient la cause du décès.

Extrait mortuaire d'un camp devant Sébastopol - Coll. C. Cheuret

Certains officiers d’état civil n’ont pas respecté les consignes ont été noté de manière systématique (sur une courte période) la cause de la mort dans la marge des actes. Cette pratique fait suite à la création d’état statistique sur la cause des décès.

Registre d'actes de décès comportant la cause du décès (paralysie) dans la marge 4E222-8-AD12

Les statistiques à la rescousse

Suite à une circulaire du 20 décembre 1852 du ministère de l’intérieur, il est demandé aux médecins et officiers de santé de donner à la famille qui le transmettra par les témoins à l’officier de l’état civil un bulletin contenant la cause du décès avec le nom scientifique de la maladie et sa dénomination usuelle. Si la nature présente un inconvénient à la famille, le médecin peut noter "Cause inconnue".

Ces statistiques ne sont pas uniquement collectées par les mairies, elles sont également parfois publiées dans l’équivalent d’un bulletin municipal dans une rubrique "bulletin de statistique sanitaire". Si cette publication est mensuelle, il est possible de croiser cette information avec les actes d’état civil car le tableau comprend la répartition des décès par cause et par âge.

Ces états statistiques sont généralement publiés par d’autres administrations ou organismes, ne manquez pas de fouiller les bilans annuels rapportés auprès des préfets ou des conseils généraux.

Extrait des Rapports du Préfet, procès-verbaux des délibérations - Conseil général du Puy-de-Dôme - 1928 - Numérisé par Gallica

Les circonstances peuvent donner une piste

A défaut d’avoir la raison du décès, vous pouvez chercher ses circonstances qui, elles, vous donneront peut-être une piste de recherche sur cette cause. Par circonstances, il faut comprendre de rechercher le lieu, le contexte général mais aussi la situation particulière.

Pour le lieu, relisez vos actes

Comme dans toute recherche généalogique, il ne faut pas regarder uniquement ce qu’on vous montre. Ainsi, vous devez lire l’acte en entier et vérifier le lieu du décès. Il peut s’agir d’une route, d’un hôpital, d’un point kilométrique.

Vérifiez également les actes précédents et suivants. S’agit-il du même lieu ou de la même famille ?

Recherchez le contexte général

Toutes les personnes du village décèdent en même temps ? N’êtes-vous pas face à une épidémie (peste, covid, …) ?

Vérifiez les événements climatiques (inondations, canicule, …) et les accidents (explosion, collision de trains, chute d’avion… )

De manière systématique, cherchez, si la période le permet, les avis de décès (dans les journaux), et les faire-part de décès (archives privées, archives personnelles, collections …) Vous y lirez peut-être la notion d’accident, de morte subite ou, au contraire, de longue maladie. 

Les situations particulières

Votre ancêtre est peut-être décédé d’une mort violente ou suite à un crime. Parfois relaté dans la presse, ces informations sont plus certainement à chercher dans les archives de police et de justice.

Votre ancêtre est mort à l’hôpital, à l’asile, à l’hospice, tentez les archives hospitalières. Certains cas médicaux font l’objet d’une autopsie et d’une analyse précise.

Si votre ancêtre a fait un testament, le notaire a pu noter un état de santé physique ou préciser s’il s’était déplacé ou non au chevet du testataire.

Votre ancêtre jouissait d’une belle notoriété ou avait une activité particulière (maire, pompier, gendarme…) Vous pouvez rechercher une nécrologie dans les cercles qu’il fréquentait (associations, bulletins municipaux ou paroissiaux, revues spécialisées…). 

Trouve-t-on facilement ?

Par défaut, et dans la majorité des cas, vous ne trouverez pas la cause de décès d'un de vos ancêtres sauf si sa mort est la conséquence d'une situation particulière. N'hésitez pas à questionner votre entourage. Les réponses sont parfois connues par tradition orale.