Les sociétés savantes et académies sont une des ressources à (re)découvrir pour faire des recherches historiques... et parfois généalogiques.

Plusieurs siècles d’existence

Les plus anciennes sociétés savantes sont âgées de plusieurs siècles. Principalement créées au XVII et XVIII ème siècle, elles ont été dissoutes à la Révolution française avec la loi du 8 aout 1793.

Certaines sociétés savantes réapparaissent au début du XIXème siècle.

En 2004, on en dénombre 225 dont certaines sont reconnues d’utilité publique.

C’est quoi une société savante ?

Régis Bertrand propose la définition suivante (Source : Qu’est-ce qu’une société savante, CTHS, Bulletin de liaison des sociétés savantes, n°1)

• une société qui produit et diffuse de la recherche
• un groupe organisé dans un champ disciplinaire donné dont les adhérents ont pour objectifs de rendre compte de leurs travaux, d’améliorer la connaissance dans leurs domaines, d’assurer la formation et la recherche, de diffuser les résultats de leurs activités, de soutenir et de promouvoir leur discipline.

Le champ d’étude peut être limité à une zone géographique locale, régionale ou nationale.

Créées sur le principe des salons littéraires, les sociétés savantes ont contribué à diffuser les connaissances dans des domaines très variés : les sciences, les arts, les lettres, l’histoire, l’agriculture etc.

Des associations élitistes ?

On n’adhère pas à une société savante comme on adhère au comité des fêtes de son village, ou au club de sport de son quartier. Parrainage, cooptation, intronisation... Ces termes peuvent sembler élitistes et désuets.

Cependant, il ne faut pas présumer de votre niveau social pour profiter des archives de ces associations ! Ne serait-ce qu'en vous abonnant à leurs revues. Et surtout, osez les contacter!

Des archives élitistes ?

Fait divers sur une maison dévastée par la foudre, observations météo, description d’un monument, nécrologie d’une personne (homme politique, artiste, etc), analyse de documents historiques, gravures ou plans d’une ville, récits de voyage, liste de membres... Les archives des sociétés savantes sont parfois beaucoup plus pragmatiques qu'élitistes. Elles peuvent vous apporter un éclairage différent sur une recherche historique ou sur vos recherches généalogiques.

Pourquoi utiliser les ressources des sociétés savantes ?

Voici 7 bonnes raisons :

1) pour la richesse des fonds qu’elles conservent: bibliothèque, photothèque, iconographie (cartes, plans), parfois des objets (tableaux, statues, etc.);

2) parce que certaines ont une salle de lecture et sont donc organisées pour recevoir du public et l’orienter dans ses recherches;

3) pour leurs publications (mémoires, procès verbaux, revues, annales) en partie disponibles sur Gallica grâce aux fonds de la BNF;

4) pour les prix et récompenses qu’elles ont distribués, mettant en valeur une personne et ses travaux;

5) pour consulter des rapports de recherche parfois réalisés avec des ressources originales : archives privées ou témoignages oraux et qui restent des références pour les travaux des historiens;

6) parce qu’elles continuent (pour certaines) de se réunir, d’organiser des conférences... NB : Pour celles qui ont fermé leurs portes, vérifiez en série J de vos archives départementales si les documents ont été déposés;

7) parce que certaines ont un site internet qui vous laisse accéder à une partie des archives.

Où trouver les sociétés savantes ?

Trouver la liste des sociétés savantes de votre département est facile en utilisant en moteur de recherche sur internet. Cependant toutes ne disposent pas d’une salle de lecture, prenez donc soin de les contacter par avance.

Par ailleurs, les sociétés savantes ont de formidables ressources qui ne sont pas toujours connues parce qu’on n’a pas accès de manière simple aux inventaires de recherche ou à un catalogue de bibliothèques. Il vous faudra donc expliquer ce que vous cherchez : des connaissances sur une personne, un village, une thématique... pour que la société vous aide dans votre recherche.

A contrario, la société historique et archéologique du Périgord a mis en ligne un riche site internet avec de l'iconographie, des revues et des articles numérisés, un forum, des notices, le catalogue de la bibliothèque, une boutique, etc. Puisse cette heureuse initiative (et cet énorme travail) être suivie par les autres sociétés savantes.

Et rappelez-vous : les archives ne sont pas vouées à rester stockées, mais à être consultées pour être valorisées.

Cet article a été rédigé dans le cadre de la participation au Cyber congrès de généalogie de novembre 2021 de la FFG sur le thème « nos associations ont du talent ».