La Révolution française apporte son souci d’unifier les poids et mesures entre les citoyens. Comment convertir des ces données avec notre actuel système métrique ? Quelques pistes pour s’y retrouver.

La loi et son application

La loi du 18 germinal an III (7 avril 1795) instaure le système métrique. Il faut cependant attendre la loi du 4 juillet 1837 pour que son application soit rendue applicable aux actes administratifs… à compter du 1^er janvier 1840 !

Chaque ville, chaque territoire avait ses mesures et ses habitudes, sans pour autant que cela ne perturbe les échanges commerciaux. L’instauration des départements en 1790 n’avait évidemment pas créé une harmonisation sur leur territoire. Il suffit de consulter la première page des états de section des cadastres napoléoniens d’un même département pour s’en convaincre. Journaux, boisselées, sétérées, la valeur de l’arpent métrique ou de l’hectare (selon les documents) varie d’un canton à l’autre.

Extraits d'états de sections du cadastre napoléonien 3P592-AD43 - 3P156-3-AD44 - 3P157-2-AD44 - P4-925-AD13

Le tableau des anciennes mesures

Pour retrouver l’équivalence entre les anciennes mesures, tant de longueur, de surface, de poids ou de capacité, le document officiel est un tableau dressé selon l’arrêté du Directoire du 3 nivôse an VI (23 décembre 1797). Il porte l’intitulé « Tableau des anciennes mesures du département de … comparées aux mesures républicaines ». Cependant, il faut rester vigilant quand vous le consulterez dans les archives car il peut s’agir d’un brouillon ou d’un document erroné. En effet, les tableaux sont imprimés dès l’an VI mais la loi du 19 frimaire an VIII (10 décembre 1799) fixe le mètre définitif, à partir des travaux de Delambre et Méchain. Toutes les données publiées avant cette date sont basées sur la valeur du mètre provisoire. C’est également le cas pour le kilogramme qui voit son poids revu à la baisse.

Quand la loi de 1837 parait, une nouvelle vague d’impression de tableaux.

Une bonne bibliographie par département est disponible en version numérique sur le site Gallica de la BNF.

Ces tableaux sont souvent repris dans les recueils d’usages locaux ou dans les annuaires administratifs.

Extrait du recueil des usages locaux de Haute-Loire. Version numérisée par la BNF

Convertir ces données

Après avoir trouvé les données liées au secteur géographique qui vous intéresse, il vous faudra procéder à la conversion. Attention, si le système métrique est divisé par 10, il n’en est pas de même pour les mesures anciennes. Il faut connaitre la subdivision pour faire un calcul précis.

Certains tableaux vous proposent une liste précise par subdivision.

Enfin, vous pouvez trouver quelques convertisseurs en ligne pour les mesures les plus fréquentes.

Extrait du Tableaux des poids et mesures légaux et usuels : précédés de recherches sur les poids et mesures en usage

dans toutes les communes du département [de l'Yonne] en 1789 numérisé par la BNF

Tous concernés ?

Nos ancêtres ont bien évidemment tous été concernés par ces changements de mesures, devant s’adapter à ces nouvelles contraintes. Mais certaines professions ont également dû investir dans des instruments, être soumis à des contrôles et potentiellement se voir signifier un PV.

Billet de convocation des poids et mesures obligatoires à la profession de meunier. Coll. C. Cheuret

Une partie des documents liés aux poids et mesures sont à rechercher en sous série 8M des Archives départementales. Ces informations sont à compléter des arrêtés préfectoraux ou des procès-verbaux de gendarmerie.

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Article publié le 19/05/2025