Peut-on retracer le parcours carcéral d’une personne via les registres d’écrou ? Quelles recherches complémentaires envisager ?

Les registres d’écrou

Les registres d’écrou sont plus ou moins bien conservés selon les départements. Pour certains, l’intégralité a été déposée aux Archives départementales, pour d’autres les inventaires nous montrent des lacunes sur des périodes ou des établissements.

Pour retrouver une personne dans ces documents, il est nécessaire de connaître son numéro d’écrou qu'on peut retrouver en consultant une table (ou un répertoire), intégrée au volume ou conservée dans un registre distinct. 

Les tables permettent généralement de connaitre rapidement le N° d'écrou.

Vous pouvez également rencontrer des tables pour chercher dans plusieurs quartiers.

Sur les sites des Archives départementales qui mettent en ligne les documents liés aux prisons, il arrive que seules ces tables ou ces répertoires soient accessibles, les registres d’écrou eux-mêmes n’étant pas encore numérisés ou diffusés. 

De multiples registres

Maison de détention, maison d’arrêt, maison de correction, maison de justice, maison centrale, colonie pénitentiaire, prison militaire… Il est important de pouvoir différencier les lieux de détention, voire les quartiers hommes ou femmes, pour pouvoir mieux cibler une recherche.

Par ailleurs, une même prison peut avoir plusieurs quartiers pour des situations différentes. Par exemple une maison d’arrêt qui se trouve au siège de la cour d’assises du département a généralement un quartier réservé aux accusés dit « maison de justice », mais dont leur détention est provisoire.

Une fois l’établissement trouvé, il faut cibler le bon registre, et ils sont nombreux : registre d’écrou des prévenus, des condamnés, des condamnés par le tribunal de simple police, des condamnés pour dettes, des passagers (civils ou militaires) et autres détenus à titre provisoire, des militaires, des jeunes détenus…

L'aide précieuse des archivistes

Il est essentiel de vérifier l’instrument de recherche (proposé soit en salle de lecture, soit en ligne), qui éclairera quelles ressources sont disponibles et quel est l’historique des établissements sur le département concerné.

A défaut d'information dans l'instrument de recherche, n'hésitez pas à solliciter la personne qui assure la présidence de salle.

Si les archives numérisées et à défaut de trouver l'information dans l'instrument de recherche, il ne faut pas hésiter à consulter la page de garde qui donnera des précisions sur le contenu.

Un passage d’établissement en établissement

Les séjours en prison sont plus ou moins longs en fonction de la peine à purger. Si la condamnation est supérieure à deux ans, le prisonnier va être déplacé dans un établissement qui peut être en dehors du département.

Un exemple nous en est donné dans les archives de Haute-Vienne.

Le registre d’écrou va servir à retracer le parcours carcéral d’une manière identique à celle qu’on utilise, par exemple, pour les matrices cadastrales ou les registres de contrôle de troupe pour les militaires. On saura ainsi d’où vient le prisonnier et est quelle sa destination et la fin de son séjour en détention.

Comment procéder ?

Comme pour beaucoup de recherches, il faut trouver un point de départ qui sera soit l’arrestation avant condamnation, soit la sortie de prison (pour libération, décès…).

Certaines étapes peuvent ne pas exister, par exemple pour les courtes peines ou si la personne est rapidement acquittée.

On peut commencer la recherche à partir de l'arrestation (étape 1) et rechercher le destin.

A contrario, on peut connaitre l'issue (étape 6) (décès, remise de peine...) et chercher l'origine de l'incarcération.

Dans les faits, en particulier grâce à la presse numérisée ou aux indexations, la recherche débute souvent par la connaissance d'une condamnation (étape 3) et le chercheur se contente souvent de connaitre l'issue de l'incarcération.

Un exemple d'arrestation

L'acte d'arrestation est souvent conservé dans le dossier de procédure. Il donne la date, le nom de la personne arrêtée et la prison vers laquelle elle va être dirigée.

Dans l'exemple ci-dessous, le sieur Turbot est arrêté par les gendarmes sur la place du marché le 5 septembre 1861 et passe une nuit au cachot local avant d'être emmené à la prison de Rambouillet.

Il faut ensuite trouver le registre d'écrou de la maison d'arrêt de Rambouillet pour l'année 1861 et vérifier s'il existe une table (soit séparée, soit dans le registre plutôt en fin du volume). Si c'est le cas, on trouve rapidement le numéro d'écrou.

Le N° d'écrou permet de consulter l'écrou avec l'état civil, le signalement et les vêtements portés, les circonstances d'arrivée et les dates et raisons de mouvement de transfert ou la sortie.

Pour rappel, plusieurs raisons peuvent amener à sortir de prison : la libération pour fin de peine, par grâce ou par remise de peine, l'évasion, mais aussi le décès, qu’il soit de mort naturelle ou par condamnation à mort.

Dans cet exemple, que vous pouvez retrouver en ligne pour plus de confort, le sieur Turbot a rapidement été remis en liberté, puisqu'il est entré le 6 et sorti le 12 septembre 1861.

Vous aurez peut être remarqué en marge gauche un signe L&e (lire et écrire). Vous trouverez, sur certains registres, la notion de cath ou c pour indiquer la religion catholique, voire de célib pour célibataire.

On trouve également parfois des empreintes du prisonnier.

Des exemples de transfert

Voici quelques exemples de transfert entre prisons, à lire en ligne en cliquant sur le nom :

Falg François - condamné en Aveyron - présent sur le registre d'écrou de Montpellier en raison de procès en appel et transféré à la maison centrale de Nîmes pour purger sa peine.

Conte Martin - sorti de la maison d'arrêt de Narbonne pour son jugement en appel à Montpellier et renvoyé par voiture cellulaire à la prison de Carcassonne.

Augé Justin - resté dans le même département : sorti de la prison de Béziers pour celle de Montpellier avant d'aller à la colonie pénitentiaire de Vailhauquès

Quelques exemples d'annotation

Outre les transferts, pour rejoindre une autre prison mais aussi pour aller à l'hôpital, voire à l'asile, d'autres commentaires apparaissent.

L'écrou 246 de Sallet Jean Baptiste Marie Paul nous renvoie au N°233 du même registre et évoque une deuxième affaire, motif de condamnation.

L'écrou 94 de Roby Marie signale une interdiction de communiquer avec son complice.

Quelles recherches complémentaires ?

Les registres d'écrou sont un des points d'entrée pour en savoir plus sur un ancêtre. C'est notamment un des rares documents qui nous permet de connaitre la description physique d'une femme.

C'est également un excellent moyen de trouver des petites condamnations (par exemple pour dettes)  ou des arrestations répétitives (ancêtres mendiants, nomades...).

L'écrou indique la condamnation. Il permettra donc de rechercher celle-ci et, s'il a été conservé, le dossier de procédure qui lui-même contiendra un extrait de casier judiciaire. Ce dernier peut être essentiel pour trouver d'autres lieux de vie et de condamnation.

En cas de commutation de condamnation à mort en une peine de prison, l'écrou, comme l'arrêt de Cour d'assises nous renseigne rapidement (l'information n'est pas toujours relayée dans la presse).

L'écrou permet surtout d'avoir connaissance d'une condamnation survenue dans un autre département, et c'est bien dans les départements où étaient les maisons centrales que les registres peuvent être les plus intéressants.

Si les archives judiciaires ne sont pas conservées, ce peut être le registre d'écrou qui expliquera les raisons d'emprisonnement.

La presse, numérisée ou non, permettra parfois de pallier partiellement à l'absence de dossier de procédure ou de connaitre le lieu d'emprisonnement.

Quant à l'état civil, sa lecture attentive permet souvent de détecter un décès dans un établissement pénitentiaire et d'en déduire qu'il faut commencer par chercher dans les registres d'écrou.

Cet article a été réalisé dans le cadre du challenge UproG d'août 2026 sur le thème imposé "un registre d'écrou".

© 2026 Généalanille - Article publié le 24 août 2026.